Cuando le digo a la gente que vivo en Sudáfrica y trabajo en una iniciativa contra el VIH/SIDA, por lo general me imaginan haciendo un trabajo pseudomisionero, trabajando duro en orfanatos para salvar a bebés enfermos.
De hecho, mi día promedio consiste en conferencias telefónicas, reuniones y hojas de cálculo. Tengo agua caliente y electricidad, tengo acceso a internet (bueno, la mayor parte del tiempo) y hay un restaurante de sushi en mi cuadra. Y, para sorpresa de mis amigas, uso faldas y tacones para trabajar.
Pero a pesar de estas comodidades familiares, adaptarse a un entorno profesional extranjero no estuvo exento de desafíos, y ciertamente aprendí algunas lecciones inesperadas en el camino.
un nuevo conjunto de especificaciones
Como extranjero, tendrás una forma diferente de hacer las cosas y deberás adaptarte a un nuevo conjunto de normas. En mi caso, esto incluye todo, desde comprender la importancia de los saludos y los títulos apropiados hasta comprender las complejidades sociales y políticas del VIH/SIDA.
Uno de los principales ajustes fue aprender a construir relaciones sólidas con mis colegas sudafricanos antes de ir a trabajar. Como estadounidense, y neoyorquino, tiendo a querer ir directamente al grano. Pero en Sudáfrica, las relaciones y el respeto son primordiales: se valoran por encima de la eficiencia y deben construirse antes que cualquier otra cosa. Tomarse el tiempo para saludarlo adecuadamente y preguntarle sobre su desempeño no es una opción, es una necesidad.
Equilibrar la eficiencia y la diplomacia no es fácil, ni existe una fórmula sencilla para encontrar el equilibrio. Se necesita paciencia, habilidades de campo, diplomacia y, lo que es más importante, tiempo.
elige tu batalla
Dicho esto, en cierto modo, adaptarse a un nuevo conjunto de normas es la parte fácil. El verdadero desafío, además de aprender a conducir por el lado izquierdo de la carretera, surge cuando sientes que, independientemente de la cultura, una de estas normas es inaceptable.
Tome “Hora de África”, por ejemplo. He llegado a aceptar que las reuniones de las 9 am casi siempre comienzan en algún momento después de las 9:30. Pero cuando otros extranjeros están involucrados, el juego cambia. Cuando un colega sudafricano llegó tarde repetidamente a una reunión de un grupo de trabajo que dirigí, comencé a recibir quejas de otros participantes que no eran sudafricanos (un correo electrónico decía: “¿Está bromeando?”). Si bien estoy empezando a entender “Africa Time”, los representantes de otras organizaciones internacionales no lo son y necesitamos que estén contentos para que podamos progresar como equipo.
En última instancia, decidí centrarme en lo que realmente queríamos lograr y evaluar qué podría estar impidiéndonos. Aunque me sentí incómodo al hacer la pregunta, confronté a mi colega porque a menudo llegaba tarde, lo que dificultaba cada vez más que los miembros del equipo se tomaran el trabajo en serio. La conversación fue un poco dolorosa y él no estaba emocionado, pero nunca llegó tarde a una reunión después de eso.
Recuerda el panorama general
Como estadounidense que trabaja en el extranjero, inevitablemente se encontrará con algunas personas escépticas que querrán saber por qué está allí y qué planea hacer. Algunas veces, incluso me encontré pensando lo mismo. (Creo que fueron los 15 minutos de oraciones iniciales en la primera reunión a la que asistí lo que me hizo darme cuenta de que ya no estaba en Kansas).
El peligro de contratiempos laborales mientras se trabaja en el extranjero es que fácilmente puede convertirse en un ataque de nostalgia y dudas posteriores sobre su decisión de mudarse. En estos casos, me resulta útil recordar el panorama general y por qué estaba allí en primer lugar. Si te mudaste a otro país por trabajo y sacrificaste tu vida en casa, sin duda tienes una pasión subyacente. Es fácil olvidar ese entusiasmo cuando siente nostalgia, está confundido y se enfrenta a un montón de hojas de cálculo de Excel y correos electrónicos sin responder. Pero reconectarse de vez en cuando es esencial.
Para mí, es útil tomar las cosas con pinzas, elegir reír en lugar de llorar, celebrar los pequeños logros en lugar de culparme por no abordar el VIH/SIDA en Sudáfrica. Ha habido choques culturales y reveses durante el año pasado, pero los tiempos difíciles han sido superados por los gratificantes. Recuerdo que, al final del día, nosotros, como humanos, no somos muy diferentes.
Después de todo, todos venimos del mismo ancestro africano, y estoy bastante seguro de que funcionan mejor en el “tiempo africano”.
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